Chương 9

Lạc Hà viện nằm ở góc Tây Bắc hẻo lánh nhất của Tử Cấm Thành, nơi ánh mặt trời dường như cũng chê bai mà không buồn chiếu tới. Người trong cung gọi đây là mồ chôn của những kẻ đang sống.

Không có than sưởi, không có cơm nóng. Chỉ có những cơn gió bấc rít gào qua khe cửa sổ rách nát như tiếng khóc than của quỷ dữ, và những tiếng lảm nhảm điên dại của các phi tần bị thất sủng vẳng lại từ các gian phòng lân cận.

Tạ Vân Chi ngồi co ro trên chiếc giường gỗ cứng ngắc, đắp tấm chăn bông mỏng dính đã ngả màu cháo lòng. Vết thương trên cánh tay vì cứu giá chưa kịp lành nay lại bị cái lạnh thấu xương cắn rứt, nhức nhối đến tận óc. Nhưng chút đau đớn thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với cái lạnh lẽo đang đóng băng trái tim nàng.

Nàng đã mất tất cả.

Mất đi danh phận Ninh Tần vinh quang ngắn ngủi. Mất đi Tố Tâm – người con gái ngốc nghếch thà chết chứ không phản bội nàng. Mảnh bằng chứng mỏng manh bóc trần tội ác của Tạ gia cũng đã bị tay sai của Vạn Quý phi cướp trắng trong đêm hỗn loạn đó. Và cay đắng nhất, nàng đánh mất đi sự tín nhiệm của Tiêu Dực.

Trong bóng tối tĩnh lặng của Lãnh cung, Vân Chi trân trối nhìn đôi bàn tay xước xát của mình.

Nàng bật cười. Tiếng cười khàn đặc, khô khốc vang lên trong căn phòng trống trải, nghe còn thê lương hơn cả tiếng khóc.

Nàng cười sự ngây thơ, ngu ngốc của chính mình. Nàng từng cho rằng, chỉ cần bản thân đủ thông minh, mượn lực đánh lực, dùng luật lệ của hậu cung để trị tội kẻ ác thì tay nàng sẽ không phải dính máu. Nàng từng hy vọng sự chân thành đổi mạng ở bãi săn sẽ cảm hóa được bậc đế vương, biến ngài thành thanh gươm công lý bảo vệ nàng.

“Thiện lương không có móng vuốt chỉ là một dạng tự sát.”

Lời của lão ma ma ngày đầu nhập cung lại vang lên bên tai, rõ mồn một, chua chát đến tột cùng.

Vân Chi nhận ra sai lầm chí mạng của mình. Nàng muốn đấu với quỷ, nhưng lại không nỡ biến mình thành quỷ. Nàng muốn lật đổ những kẻ quyền khuynh triều dã như Tạ Thừa tướng, Vạn Quý phi, nhưng lại vẫn ôm ảo tưởng muốn giữ cho đôi tay mình sạch sẽ, giữ cho cái lương tâm mỏng manh không bị vấy bẩn.

Ở chốn Cửu Trùng Thiên này, dựa vào tình cảm của đế vương là canh bạc ngu xuẩn nhất. Tiêu Dực là vua. Trong mắt hắn, hoàng quyền và sự ổn định của tiền triều vĩnh viễn là tối thượng. Hắn có thể sủng ái nàng, có thể xót xa cho vết thương của nàng, nhưng khi cán cân quyền lực lung lay, hắn sẽ không ngần ngại vứt bỏ nàng như một quân cờ phế, hệt như cách hắn đã giam nàng vào đây để xoa dịu Tạ gia và phe cánh Vạn Quý phi.

“Quyền lực thực sự không phải là chờ người khác ban phát, mà là phải tự tay tóm lấy yết hầu của chúng.” Vân Chi lẩm bẩm, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo, tĩnh mịch như một hồ nước chết.

Nàng chậm rãi đứng dậy, lê bước về phía góc phòng. Khi bị áp giải vào Lạc Hà viện, thứ duy nhất nàng được phép mang theo không phải là gấm vóc lụa là, mà là một tay nải cũ kỹ đựng di vật của Lam di nương – những thứ ít ỏi mà nàng luôn giữ bên mình để nhắc nhở về mối huyết hải thâm thù.

Bên trong là một chiếc áo cũ, chiếc trâm gỗ rẻ tiền đã nhuốm máu, và vài xấp kinh Phật ố vàng mà hồi mười tuổi, nàng đã tự tay chép để cầu an cho mẫu thân.

Vân Chi vuốt ve trang bìa sờn rách của cuốn Địa Tạng Bồ Tát Bổn Nguyện Kinh. Những nét chữ non nớt ngày xưa giờ nhòe đi vì thời gian. Nàng nhớ lại hình ảnh Lam di nương dưới ngọn đèn dầu leo lét, đôi mắt buồn bã nhìn nàng chép kinh, dặn dò nàng phải cất giữ cuốn kinh này thật kỹ, coi như bùa hộ mệnh.

Bùa hộ mệnh?

Đầu ngón tay Vân Chi chợt khựng lại. Nàng sờ thấy bìa của cuốn kinh Phật này có chút bất thường. Nó dày hơn hẳn những cuốn khác, và phần gáy sách được dán bằng một loại hồ đặc biệt chắc chắn, mép giấy có chút sần sùi không tự nhiên.

Nhịp tim Vân Chi bất giác đập nhanh hơn. Nàng đưa cuốn kinh lên sát miệng thổi phù một cái cho sạch bụi, rồi dứt khoát dùng chiếc trâm gỗ sắc nhọn rạch một đường dọc theo gáy sách.

Lớp giấy bồi dày cộp bị tách ra.

Từ bên trong lớp bìa kép, một xấp giấy mỏng tang, được gấp gọn gàng, chật vật rơi ra ngoài.

Vân Chi nín thở, đôi tay run rẩy nhặt xấp giấy lên, cẩn thận mở ra dưới ánh sáng mờ ảo của mảnh trăng khuyết hắt qua khe cửa sổ.

Phía trên là chi chít những con số, những khoản mục xuất nhập kho, những tên người. Có chữ ký khống, có cả dấu triện đỏ chót của Thượng thư Bộ Hộ và phủ Thừa tướng.

Đó không phải là một mảnh giấy rách rưới nữa. Đây là nửa sau, phần cốt lõi quan trọng nhất của cuốn sổ bí mật ghi chép khoản quân lương Lưỡng Quảng bị biển thủ!

Thì ra, mẹ nàng không hề hồ đồ. Bà biết mình đang cầm thứ gì. Bà biết nó nguy hiểm đến mức nào. Nhưng thay vì thiêu hủy nó, bà đã lén lút tách cuốn sổ ra, giấu phần quan trọng nhất vào lớp bìa cuốn kinh Phật mà Vân Chi đích thân chép, bởi bà biết ở Tạ phủ, không ai thèm để mắt đến mấy cuốn kinh rách của một đôi mẹ con thứ xuất hèn mọn. Bà dùng mạng sống của mình để giữ lấy bằng chứng, để lại cho con gái một thứ vũ khí tối thượng, một lối thoát duy nhất nếu ngày sau bị dồn vào chỗ chết.

Vân Chi ôm chặt xấp giấy vào lòng. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, nhưng lần này không phải là nước mắt của sự yếu đuối hay tuyệt vọng, mà là nước mắt của sự phẫn nộ đã chạm tới cực điểm, hóa thành một luồng sát khí ngút trời.

Mọi thứ bỗng chốc trở nên sáng tỏ.

Vạn Quý phi và Tạ Thừa tướng tưởng rằng đã tước đoạt được mảnh giấy cháy xém kia là có thể kê cao gối ngủ, tưởng rằng đã giam nàng vào Lãnh cung là có thể vĩnh viễn bịt miệng nàng. Chúng không hề biết rằng, chính hành động dồn ép nàng vào cõi chết này, đã giúp nàng tìm thấy thanh gươm sắc bén nhất.

Vân Chi từ từ đứng thẳng người dậy. Cái lạnh của Lãnh cung không còn làm nàng run rẩy nữa.

Nàng cẩn thận gấp gọn xấp giấy, nhét sâu vào lớp áo lót trước ngực, nơi gần nhất với trái tim đang đập từng nhịp lạnh lùng và tàn nhẫn.

Nàng bước tới bên khung cửa sổ rách nát, nhìn lên bầu trời đêm đen kịt của Tử Cấm Thành. Ánh mắt nàng giờ đây không còn sự nhẫn nhịn, không còn sự sợ hãi, cũng không còn lấy một tia nhân nhượng. Tất cả những gì thuộc về một Tạ Vân Chi thiện lương đã chết chìm cùng với Tố Tâm dưới lớp tuyết lạnh lẽo kia rồi.

Người đang đứng đây, là một Tu La bước ra từ cõi chết.

“Hoàng thượng, người muốn cân bằng quyền lực? Ta sẽ đánh sập cả cái vương triều này cho người xem.”

Vân Chi khẽ nhếch mép, một nụ cười rùng rợn và diễm lệ nở rộ trong đêm tối.

“Vạn Quý phi, Tạ Thừa tướng… các người nợ ta hai mạng người, nợ ta những vết roi rỉ máu. Trò chơi này, đến lúc lật bàn rồi.”

Bóng đêm vẫn tĩnh mịch, nhưng sâu trong Lãnh cung, một ngọn lửa hận thù đã châm ngòi cho một cuộc tàn sát không lưu tình sắp sửa quét qua toàn bộ Cửu Trùng Thiên.