Chương 10

Tháng Chạp, Tử Cấm Thành chìm trong cái rét cắt da cắt thịt của đợt tuyết thứ ba. Lãnh cung Lạc Hà viện im lìm như một nấm mồ.

Nhưng Tạ Vân Chi không chết. Nàng dùng chiếc trâm gỗ rạch đầu ngón tay, mượn máu viết lên một vạt áo lót cũ đúng sáu chữ: “Lưỡng Quảng năm Tuyên Đế, sổ gốc”. Nàng lột nốt chiếc vòng ngọc bích cuối cùng – kỷ vật của Lam di nương, ném qua khe cửa cho tên thái giám gác cổng tham lam, nhờ hắn tuồn vạt áo này vào khay điểm tâm của Lý công công tại Ngự thư phòng.

Nàng cược một ván cuối cùng vào sự đa nghi và khao khát nhổ bỏ quyền thần của Tiêu Dực.

Canh ba đêm đó, cửa Lãnh cung bị đạp tung. Không phải kiệu hoa, không phải đèn lồng rực rỡ, mà là đích thân Hoàng đế Tiêu Dực khoác áo choàng đen, dẫn theo đội ám vệ tinh nhuệ nhất âm thầm bước vào.

Tiêu Dực nhìn nữ nhân gầy guộc, y phục mỏng manh nhưng sống lưng thẳng tắp như cây tùng giữa bão tuyết. Khác với những phi tần thất sủng thường gào khóc kêu oan, Vân Chi chỉ lẳng lặng rót một chén nước lọc lạnh ngắt, đẩy về phía vị đế vương.

“Hoàng thượng đêm khuya mạo hiểm đến đây, xem ra sáu chữ bằng máu của thần thiếp đã đánh trúng tử huyệt của tiền triều rồi.” Giọng nàng bình thản, không có lấy một tia cung kính hay sợ hãi.

“Tạ Vân Chi, ngươi to gan lắm.” Tiêu Dực nheo mắt, sát khí bùng lên. “Thứ ngươi viết trên vạt áo, nếu là giả, trẫm sẽ lăng trì ngươi. Nếu là thật, tại sao đến bây giờ ngươi mới giao ra?”

“Vì trước đây, thần thiếp ngu ngốc tin rằng chỉ cần mình ngoan ngoãn, trung thành, Hoàng thượng sẽ che chở cho thần thiếp.” Vân Chi nhếch môi, nụ cười đẹp mà độc đến nao lòng. Nàng thong thả lấy từ trong ngực áo ra xấp giấy ố vàng, đặt mạnh xuống bàn. “Nhưng nay thiếp hiểu rồi. Ở Cửu Trùng Thiên này, lòng tin của đế vương là thứ vô giá trị nhất. Chỉ có lợi ích và quyền lực mới là vĩnh cửu.”

Tiêu Dực sững người trước sự thay đổi đáng sợ của nàng. Hắn vội vàng cầm xấp giấy lên xem. Dưới ánh nến leo lét, sắc mặt vị Hoàng đế trẻ từ nghi hoặc chuyển sang khiếp sợ, rồi bùng nổ thành cơn thịnh nộ ngút trời.

Trên đó rành rành con dấu của Tạ Thừa tướng, cấu kết cùng Vạn quốc cữu (cha của Vạn Quý phi), biển thủ ba mươi vạn lượng bạc quân lương Lưỡng Quảng. Bọn chúng không chỉ tham ô, mà còn dùng số bạc đó để âm thầm nuôi dưỡng tử sĩ, rèn đúc binh khí.

“Thì ra… thì ra bọn chúng đã cấu kết thành một mạng lưới khổng lồ từ mười năm trước!” Tiêu Dực nghiến răng trèo trẹo, gân xanh nổi đầy trán.

“Đúng vậy,” Vân Chi đứng dậy, bước tới gần Tiêu Dực, giọng nói mang theo ma lực mê hoặc của quỷ dữ. “Sự kiện gấu điên ở bãi săn không phải để thiếp tranh sủng, mà là một màn diễn thử của Tạ gia và Vạn gia. Nếu ngài băng hà, chúng sẽ dùng số binh khí Lưỡng Quảng đó phò tá Thập nhị Hoàng tử lên ngôi, buông rèm nhiếp chính. Hoàng thượng, ngài giam thiếp vào Lãnh cung vì mấy bức thư tình giả mạo, trong khi những kẻ thực sự muốn lấy đầu ngài lại đang kê cao gối ngủ ở Cảnh Nhân cung và Tạ phủ. Ngài thấy, có nực cười không?”

Bàn tay cầm sổ của Tiêu Dực run lên. Hắn ngước nhìn Vân Chi. Nữ nhân này đã bị lột sạch mọi thứ, bị bức đến bước đường cùng, nhưng lại đang nắm giữ sinh sát của cả một vương triều. Hắn đột nhiên nhận ra, Tạ Vân Chi không phải là đóa lan trắng, nàng là một thanh kiếm sắc bén nhất, tàn nhẫn nhất mà trời cao ban cho hắn để trảm thảo trừ căn.

“Ngươi muốn gì?” Tiêu Dực khàn giọng hỏi, chính thức bước vào cuộc giao dịch.

“Thiếp muốn ngài dùng xấp sổ này, làm cái cớ để quét sạch bè phái Tạ – Vạn. Thiếp muốn Vạn Quý phi phải quỳ gối xin tha, muốn Tạ gia bị chu di cửu tộc, muốn cái chết của mẫu thân thiếp và cung nữ Tố Tâm phải được đền mạng bằng máu của cả gia tộc bọn chúng!”

Đôi mắt phượng của nàng rực cháy ngọn lửa phục thù, thắp sáng cả gian Lãnh cung tăm tối. Tiêu Dực nhìn sâu vào đôi mắt ấy, dứt khoát gật đầu.

Ba ngày sau, một cuộc đại thanh trừng đẫm máu chưa từng có càn quét qua cả tiền triều lẫn hậu cung.

Tiêu Dực mượn cớ tổ chức đại yến cuối năm, bao vây toàn bộ hoàng cung bằng cấm quân tâm phúc. Giữa đại điện, xấp giấy từ sổ Lưỡng Quảng được ném thẳng vào mặt Tạ Thừa tướng. Mọi chứng cứ, cộng thêm lời khai từ những mắt xích mà Vân Chi đã ngầm chỉ điểm trước đó, khiến Tạ gia và Vạn gia không kịp trở tay.

Tạ Thừa tướng bị lột mũ quan, tống vào thiên lao chờ ngày xử trảm. Cả Tạ phủ hàng trăm mạng người, kẻ bị giết, người bị lưu đày. Đích nữ Diệu Yến kiêu ngạo vừa làm Vương phi chưa ấm chỗ cũng bị phế truất, ban lụa trắng tự vẫn.

Tại Trữ Tú cung, Vạn Quý phi đang điểm trang chuẩn bị dự yến thì cấm quân đạp cửa xông vào. Ả gào thét, chửi rủa, nhưng đáp lại chỉ là đạo thánh chỉ lạnh lẽo phế bỏ tước vị, giáng làm Thứ nhân.

Hoàng hậu, người đã luôn ngậm miệng khoanh tay đứng nhìn, tưởng rằng ngư ông đắc lợi, cũng không thoát khỏi trận cuồng phong. Tiêu Dực vứt trước mặt bà ta cuốn sổ nội vụ ghi chép những lần bà ta làm ngơ cho Vạn Quý phi lộng hành. Hoàng hậu bị tước phượng ấn, giam lỏng vĩnh viễn tại Cảnh Nhân cung vì tội “bất tài, dung túng kẻ ác”.

Máu chảy thành sông, tuyết nhuốm màu đỏ ối. Cả Cửu Trùng Thiên chấn động.

Và giữa đống tro tàn của những quyền lực cũ, một con phượng hoàng bằng lửa chính thức vươn cánh.

Hoàng đế hạ chỉ, rửa oan cho Tạ Vân Chi. Vì có công tố giác nghịch tặc, cứu giá tiền triều, Tạ Vân Chi được phong làm Hoàng Quý phi, tước vị chỉ dưới Hoàng hậu một bậc nhưng lại được ban cho phượng ấn, nắm toàn quyền thống lĩnh lục cung, quản lý mọi sổ sách Nội vụ.

Sáng mùng một Tết Nguyên đán.

Giờ Thìn, cửa Thần Vũ một lần nữa chầm chậm mở ra, đón ánh bình minh rực rỡ đầu tiên của năm mới.

Tạ Vân Chi đứng trước thềm Càn Thanh cung, lồng lộng trong bộ cát phục màu đỏ sẫm thêu chín con phượng hoàng tung cánh bằng chỉ vàng, đầu đội kim quan rực rỡ lóa mắt. Nàng không còn là nàng tú nữ mặc áo vải sờn cúi gầm mặt năm nào.

Bên dưới thềm đá ngọc thạch, hàng trăm phi tần, cung nữ, thái giám quỳ rạp sát đất. Không một ai dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào nhan sắc lạnh lẽo và uy quyền của vị tân chủ nhân hậu cung.

“Nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!”

Tiếng hô vang vọng khắp Cửu Trùng Thiên, đập vào những bức tường đỏ thẫm rồi dội lại, khẳng định một thực tại tàn khốc và huy hoàng.

Vân Chi đưa mắt nhìn xuống biển người đang phủ phục dưới chân mình. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa vời, không buồn không vui. Nàng đã trả được thù, đã đứng ở nơi cao nhất. Không ai còn có thể giẫm đạp, không ai còn có thể dùng mạng sống của nàng làm quân cờ nữa.

Hoàng đế ban cho nàng quyền lực, nhưng nàng hiểu, thứ quyền lực thực sự không nằm ở chiếc phượng ấn lạnh ngắt kia, cũng chẳng nằm ở tình cảm mỏng manh của Tiêu Dực. Nó nằm ở việc nàng đã nắm giữ được dòng chảy mưu mô của toàn bộ cung đình, nắm được sinh sát của những kẻ đang dập đầu dưới kia.

“Ở đây, không ai sống nhờ sạch sẽ, chỉ sống nhờ tỉnh táo.”

Vân Chi xoay người, tà áo choàng đỏ rực quét qua bậc thềm ngọc, từ từ bước vào đại điện rực sáng. Nàng đã không còn sạch sẽ, nhưng nàng là kẻ tỉnh táo nhất Cửu Trùng Thiên này.

Và trò chơi của Hoàng Quý phi Tạ Vân Chi, bây giờ mới là kẻ nắm luật chơi.