Chương 8

Từ bãi săn Tây Giao trở về, Vân Chi chính thức chuyển vào Vĩnh Hòa cung, rũ bỏ thân phận hèn mọn để nghiễm nhiên ngồi vào vị trí một chủ vị nương nương. Nhờ vết thương vì cứu giá, thánh sủng của Tiêu Dực dành cho nàng vinh sủng tột cùng. Đồ ban thưởng xếp chật cả khố phòng, người muốn lấy lòng nườm nượp kéo đến.

Nhưng quyền lực luôn đi kèm với hàn băng.

Sự trỗi dậy quá nhanh của Ninh Tần đã phá vỡ thế cân bằng của hậu cung. Ở Tạ phủ, Tạ Thừa tướng ném mạnh chén trà vỡ nát trên nền gạch. Một quân cờ phế vật nay không những không nghe lời mà còn tự mọc ra nanh vuốt, uy hiếp trực tiếp đến địa vị của đích nữ Diệu Yến (vừa được gả làm Vương phi) và thế lực của Tạ gia trong hậu cung. Ông ta lập tức hạ mật thư, lần này là gửi thẳng cho Vạn Quý phi. Kẻ thù của kẻ thù tạm thời là bạn, chúng quyết định liên thủ nhổ cái gai này.

Tháng Mười Một, tiết trời kinh thành rét căm căm. Bầu trời Tử Cấm Thành xám xịt, báo hiệu một cơn bão tuyết sắp đổ ập xuống.

Đêm đó, Vân Chi đang ngồi thêu dở một chiếc áo lót cho Hoàng đế thì bên ngoài Vĩnh Hòa cung bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập, tiếng giáp sắt va chạm chát chúa phá tan màn đêm tĩnh lặng.

Cánh cửa gỗ tẩm cung bị đạp tung không thương tiếc. Phương ma ma – tâm phúc của Vạn Quý phi, dẫn theo một toán thái giám lực lưỡng của Thận Hình ty mang theo đèn đuốc sáng rực, hừng hực sát khí xông vào.

“Láo xược! Các ngươi làm loạn ở Vĩnh Hòa cung, trong mắt còn có luật pháp hậu cung không?” Tố Tâm dang hai tay chắn trước mặt Vân Chi, lớn tiếng quát.

“Luật pháp?” Phương ma ma nhếch mép cười gằn, ném phịch một xấp giấy giúm dúm máu xuống sàn gạch. “Luật pháp là để trừng trị những kẻ dâm loạn chốn thâm cung! Ninh Tần nương nương, Cấm quân Bùi Lăng vừa bị bắt quả tang đang lén lút lượn lờ ngoài tường Vĩnh Hòa cung. Trên người hắn có giấu những bức thư tình nét chữ uyển chuyển, dạt dào tình ý này. Ngài giải thích sao đây?”

Vân Chi cau mày, ánh mắt lướt qua xấp giấy. Nét mực trên đó thon thả, cứng cáp, giống hệt nét chữ chép kinh của nàng đến chín phần!

Mưu kế thật độc ác. Nàng từng dùng nét chữ để thu hút Hiền phi, dùng sự tỉ mỉ ghi chép để lấy lòng Hoàng đế, nay chúng lại dùng chính điểm mạnh nhất của nàng để biến thành lưỡi dao kết liễu nàng. Kẻ rèn được nét chữ giả này hoàn hảo đến vậy, ngoài người của Tạ gia, còn ai vào đây? Bọn chúng dùng một Cấm quân xui xẻo nào đó làm thế thân, giăng ra cái bẫy hoàn hảo không kẽ hở.

“Chữ giống nhau thì có thể giả mạo. Bùi Lăng gì đó, ta căn bản không quen biết.” Vân Chi lạnh nhạt đáp, nhưng trong lòng đã gióng lên hồi chuông báo động.

“Nương nương nói không quen, nhưng tỳ nữ hồi môn của ngài thì chưa chắc!” Phương ma ma hất cằm. Hai tên thái giám lập tức lao tới, tóm chặt lấy Tố Tâm, bẻ gặt hai cánh tay nàng ta ra sau lưng.

“Thả nàng ấy ra! Quý phi có quyền quản lý lục cung, nhưng không có quyền tùy tiện lôi người của ta đi!” Vân Chi quát lớn, lao tới định kéo Tố Tâm lại.

“Hoàng thượng có lệnh, án dâm loạn liên quan đến hoàng thất thể diện, giao toàn quyền cho Thận Hình ty tra khảo. Mang đi!”

Tố Tâm bị kéo xềnh xệch ra ngoài cửa, hòa lẫn vào tiếng gió rít gào. Cô cung nữ nhỏ bé ngoái đầu lại, nước mắt giàn giụa nhưng ánh mắt lại kiên định vô cùng: “Chủ tử! Nô tỳ trong sạch! Nô tỳ tuyệt đối không phản bội Người!”

Cửa Vĩnh Hòa cung bị đóng sầm lại, bên ngoài bị cấm quân của Vạn Quý phi phong tỏa. Vân Chi bị cấm túc.

Sáng hôm sau, Vân Chi quỳ trước cửa Cảnh Nhân cung, mặc cho tuyết đầu mùa rơi ướt đẫm bả vai. Nàng cầu xin Hoàng hậu ra mặt. Hoàng hậu vốn xưng bệnh ôm rịt lấy cửa Phật, nay là cứu cánh duy nhất có thể ngăn cản sự lộng hành của Vạn Quý phi.

Nhưng cánh cửa sơn son thếp vàng của Cảnh Nhân cung vẫn đóng chặt. Đại cung nữ của Hoàng hậu bước ra, trên tay cầm một chuỗi tràng hạt, buông lời lạnh nhạt: “Nương nương nói, cõi trần nhiều nghiệp chướng, tự gieo nhân nào gặt quả nấy. Ninh Tần hồi cung đi, đừng làm bẩn chốn thanh tịnh.”

Vân Chi nhắm nghiền mắt, một trận ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Hoàng hậu không phải không biết oan khuất của nàng, mà bà ta đang ngồi trên núi xem hổ đánh nhau. Cứ để Vạn Quý phi và Tạ gia cắn xé Vân Chi, cuối cùng cả hai bên đều sứt mẻ, vị trí của bà ta mới vững như bàn thạch. Ở chốn này, sự tàn nhẫn nhất không phải là đâm dao vào lưng, mà là khoanh tay đứng nhìn.

Ba ngày cấm túc dài như ba thế kỷ. Đến chiều ngày thứ ba, cánh cửa Vĩnh Hòa cung hé mở.

Không phải Tố Tâm trở về, mà là một chiếc chiếu cói cuộn tròn, máu rỉ ra nhuộm đỏ cả nền tuyết trắng, được ném thô bạo vào sân viện.

Vân Chi lảo đảo bước tới, đôi tay run rẩy lật mép chiếu lên.

Đó là Tố Tâm. Thi thể cô bé chằng chịt những vết roi vọt, móng tay bị rút sạch, ngón tay dập nát vì kẹp sừng trâu. Áo quần rách bươm nhuốm máu đã chuyển sang màu đen đặc. Nhưng đến lúc chết, hàm răng cô vẫn cắn chặt, không thốt ra nửa lời vu khống chủ tử.

“Tố Tâm…”

Cổ họng Vân Chi nghẹn đắng, không thể thốt nên lời. Nước mắt lã chã tuôn rơi trên gò má nhợt nhạt. Nàng quỳ sụp xuống giữa đống tuyết lạnh lẽo, ôm lấy thi thể lạnh cứng của người cung nữ từng hứa sẽ làm tai mắt cho mình.

Nàng tự trách mình quá tự tin, nghĩ rằng có sủng ái là có thể bảo vệ được người bên cạnh. Nàng quên mất rằng, rễ của Tạ gia đâm quá sâu, quyền lực của Vạn Quý phi quá lớn. Trận chiến này, ngay từ đầu đã không hề cân sức.

Cùng lúc đó, Hoàng đế Tiêu Dực bước vào Vĩnh Hòa cung. Hắn mặc long bào tối màu, ánh mắt nhìn Vân Chi không còn sự dịu dàng xót xa của ngày ở bãi săn, mà chỉ còn lại sự nghi kỵ lạnh lẽo của một bậc đế vương.

Những bức thư tình giả mạo kia, cùng với việc Tạ Thừa tướng liên tục có động thái mờ ám trên triều, đã gieo vào lòng vị Hoàng đế đa nghi một hạt giống hoài nghi khổng lồ.

Hắn ném xấp thư xuống trước mặt Vân Chi, giọng trầm đục:

“Tạ Vân Chi, trẫm từng nghĩ ngươi là nhành lan trắng không nhiễm bụi trần giữa cái chốn nhơ nhuốc này. Nhưng nhìn những nét chữ này đi! Ngươi nói xem, việc con gấu điên xuất hiện ở bãi săn hôm đó, có phải cũng là một màn kịch do Tạ gia các ngươi đạo diễn, mượn cớ cứu giá để ngươi trèo lên giường rồng của trẫm không?”

Đoàng!

Câu nói của Tiêu Dực như một nhát búa tạ giáng thẳng vào tim Vân Chi. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt mở to đầy xót xa và mỉa mai.

Nàng lấy mạng mình ra chắn vuốt gấu cho hắn, vết sẹo trên cánh tay vẫn còn đang nhức nhối khi trái gió trở trời. Vậy mà, chỉ vì dăm ba tờ giấy giả mạo do cha ruột nàng và Vạn Quý phi ngụy tạo, hắn lại nghi ngờ sự trung thành của nàng, nghi ngờ nàng cố ý tiếp cận hắn từ đầu?

“Thần thiếp không có.” Vân Chi cười bi thương, giọng khản đặc. “Nếu Hoàng thượng đã không tin, tần thiếp có nói ngàn vạn lời cũng chỉ là giảo biện.”

Tiêu Dực nhìn vết thương cũ trên tay nàng, ánh mắt có chút chùng xuống, nhưng sự tôn nghiêm của hoàng tộc không cho phép hắn khoan nhượng.

“Nể tình ngươi từng liều mạng cứu giá, trẫm giữ lại mạng cho ngươi. Nhưng tội dâm loạn, kết bè kết phái không thể không trị.” Hắn quay lưng bước đi, để lại một câu sắc lạnh như dao:

“Tước bỏ phong hiệu Ninh Tần, giáng làm Thứ nhân, giam vào Lãnh cung Lạc Hà viện. Không có thánh chỉ, vĩnh viễn không được bước ra nửa bước.”

Tiếng bước chân vô tình xa dần. Vân Chi ngồi gục giữa sân, bên cạnh cái xác lạnh lẽo của Tố Tâm, xung quanh là gió tuyết gào thét. Bằng chứng mỏng manh duy nhất về cuốn sổ Lưỡng Quảng mà nàng cất giấu cũng đã bị Phương ma ma mượn cớ lục soát để cướp đi.

Nàng mất sủng ái. Mất người tâm phúc. Mất vị thế. Mất cả chỗ dựa duy nhất là sự tin tưởng của Hoàng đế. Bọn chúng đã lột sạch lớp vảy bảo vệ của nàng, ném nàng vào tận cùng địa ngục.

Giữa cơn bão tuyết mịt mù, Tạ Vân Chi ngửa mặt lên trời, không khóc nữa. Đôi mắt phượng đen láy giờ đây lạnh lẽo hơn cả băng giá ngàn năm.

“Được lắm, Tạ gia. Được lắm, Vạn Quý phi.”

Nàng lẩm bẩm trong miệng, từng chữ rỉ máu. Chúng muốn ép nàng vào đường cùng? Vậy thì chúng nên chuẩn bị tinh thần đối mặt với một con quỷ dữ ngoi lên từ đáy Lãnh cung.