Chương 5

Việc Tạ Đáp ứng mờ nhạt của Chung Túy cung bỗng dưng được gọi đến Ngự thư phòng mài mực thị hầu đã ném một hòn đá lớn xuống mặt hồ hậu cung vốn đang giả vờ phẳng lặng.

Chỉ trong ba ngày, những lời gièm pha ác ý đã bay rợp trời. Kẻ thì nói Vân Chi dùng mưu hèn kế bẩn chặn đường Hoàng thượng, người lại đồn nàng dùng vu thuật mê hoặc thánh tâm. Lệ Thường tại – một phi tần nhan sắc kiều diễm thuộc phe cánh của Vạn Quý phi – là kẻ chướng mắt nhất. Ả vốn đang đắc sủng, nay lại bị một thứ nữ hèn mọn cướp mất tỳ lấp, ngọn lửa ghen tuông bốc lên ngùn ngụt.

Vân Chi thừa biết mình đang đứng ở đầu ngọn gió. Nàng càng tĩnh lặng, kẻ thù càng nôn nóng. Và kẻ nôn nóng thì ắt sẽ để lộ sơ hở.

Chạng vạng tối ngày thứ tư, khi Vân Chi vừa từ Ngự thư phòng trở về Tây sương của Chung Túy cung, nàng ngửi thấy một mùi hương ngòn ngọt, nhàn nhạt vấn vít trong không khí. Rất nhẹ, nếu không phải người có khứu giác nhạy bén và từng chép hàng trăm loại y thư cùng Lam di nương, chắc chắn sẽ bỏ qua.

Đó là Mê Điệp Hương – một loại huân hương có tác dụng kích tình và gây ảo giác, vốn bị cấm tiệt trong cung.

Vân Chi không bước vào phòng. Nàng đứng nép sau cánh cửa khắc hoa, đôi mắt phượng híp lại, lạnh lẽo quan sát. Trong phòng, một bóng người nhỏ thó đang luống cuống nhét một vật gì đó dưới nệm gối của nàng.

“Ngươi đang tìm gì dưới gối của ta vậy?”

Giọng nói lạnh nhạt đột ngột vang lên khiến bóng người kia giật nảy mình, đánh rơi vật đang cầm trên tay. Đó là một chiếc hà bao (túi thơm) nam nhân thêu hình ngọc bội – đồ vật của thị vệ hoàng gia.

Kẻ đột nhập là Tố Tâm, một cung nữ quét tước hạ đẳng ở Chung Túy cung. Tố Tâm sợ hãi quỳ sụp xuống, toàn thân run rẩy như cầy sấy, liên tục dập đầu: “Tạ… Tạ Đáp ứng tha mạng! Nô tỳ… nô tỳ chỉ vào lau dọn…”

Vân Chi chậm rãi bước vào, khép hờ cánh cửa. Nàng dùng chiếc khăn tay nhặt chiếc hà bao lên, rồi liếc nhìn lư hương đang tỏa ra làn khói mỏng manh.

“Lau dọn mà mang theo hà bao của cấm quân, lại còn thắp cả Mê Điệp Hương?” Vân Chi ngồi xuống ghế, giọng điệu không giận dữ, chỉ có sự sắc bén tột độ. “Một lát nữa, sẽ có kẻ dẫn cấm quân giả vờ đi tuần ngang qua đây. Bắt được hương kích tình, tìm thấy vật chứng tư thông, Tạ Vân Chi ta sẽ mang tội dâm loạn hậu cung, bị dìm lồng heo đến chết. Lệ Thường tại trả cho ngươi bao nhiêu bạc để làm chuyện này?”

Nghe đến tên Lệ Thường tại, mặt Tố Tâm cắt không còn một giọt máu. Ả khóc nấc lên: “Đáp ứng minh giám! Lệ Thường tại bắt đệ đệ của nô tỳ đang làm tạp dịch ở phủ Nội vụ làm con tin. Bà ta ép nô tỳ… nếu không làm, đệ đệ nô tỳ sẽ bị đánh chết. Nô tỳ hết cách rồi!”

Vân Chi nhìn cung nữ đang khóc lóc thảm thiết dưới chân mình. Ở Tố Tâm, nàng nhìn thấy hình ảnh của Lam di nương: thấp cổ bé họng, bị quyền lực chèn ép đến mức không còn đường lui, chỉ có thể làm con tốt thí.

Nhưng sự thương hại không cứu được mạng người ở Cửu Trùng Thiên. Chỉ có mưu lược mới làm được.

“Ngươi nghĩ mình làm xong việc này, Lệ Thường tại sẽ thả đệ đệ ngươi ra sao?” Vân Chi nhếch mép, âm cuối mỏng tang đầy trào phúng. “Một kẻ biết bí mật hãm hại phi tần của ả, ả sẽ để ngươi sống sót mà mở miệng? Ngay đêm nay, sau khi ta bị bắt, ngươi cũng sẽ ‘trượt chân’ ngã xuống giếng cạn thôi. Giết người diệt khẩu, ngươi ở trong cung ngần ấy năm mà còn không hiểu đạo lý này?”

Lời nói như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt Tố Tâm. Cung nữ này bàng hoàng ngẩng lên, ánh mắt ngập tràn sự tuyệt vọng, bởi ả biết Vân Chi nói đúng.

“Đáp ứng… xin Người chỉ cho nô tỳ một con đường sống! Nô tỳ nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp Người!” Tố Tâm bò tới, ôm lấy gấu váy Vân Chi.

Vân Chi rút chân lại, từ trên cao nhìn xuống: “Ta có thể cứu đệ đệ ngươi, cũng có thể giữ mạng cho ngươi. Nhưng từ nay về sau, mạng của ngươi là do ta nắm giữ. Nếu có nửa điểm phản trắc, ta sẽ cho ngươi nếm thử thế nào là sống không bằng chết.”

“Nô tỳ thề độc! Đời này kiếp này chỉ trung thành với Tạ Đáp ứng!”

“Tốt.” Vân Chi đứng dậy, ánh mắt lóe lên tia nguy hiểm. “Bây giờ, hãy làm theo đúng những gì ta dặn. Cầm lư hương và cái hà bao này, đi đến nương sương của Lệ Thường tại…”

Nửa canh giờ sau.

Một đội cấm quân đi tuần tra đêm cùng thái giám Nội tể đường đột nhiên nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ Khúc Thủy các – nơi ở của Lệ Thường tại. Khi họ phá cửa xông vào theo “mật báo”, cảnh tượng bên trong khiến ai nấy đều hít một ngụm khí lạnh.

Lệ Thường tại tóc tai rũ rượi, quần áo xộc xệch, ánh mắt đờ đẫn vì trúng ảo giác của Mê Điệp Hương, đang bám chặt lấy một tên thái giám xách nước bẩn thỉu. Dưới đất là chiếc hà bao nam nhân rơi vãi.

Đúng lúc đó, Vân Chi dìu Hiền phi đi dạo thanh tâm từ ngự hoa viên trở về. Nhìn đám đông hỗn loạn trước Khúc Thủy các, Vân Chi kinh ngạc che miệng: “Trời ơi, Lệ tỷ tỷ… sao lại ra nông nỗi này?”

Sự việc vỡ lở. Lệ Thường tại đang định vu oan giá họa cho Vân Chi, cuối cùng lại tự đào hố chôn mình. Vì Mê Điệp Hương được đặt giấu quá khéo léo trong chính phòng của ả, cộng thêm tên thái giám khai nhận bị ả lôi kéo, Lệ Thường tại không thể chối cãi. Hoàng đế nghe tin nổi trận lôi đình, lập tức tước bỏ phong hiệu, giáng ả xuống làm Quan nữ tử, đày vào Thận Hình ty bực thấp nhất. Vạn Quý phi thấy ả vô dụng, lại sợ liên lụy đến mình, liền khoanh tay đứng nhìn ả chết chìm.

Đêm hôm đó, trong Tây sương yên tĩnh, Tố Tâm quỳ gối dâng lên Vân Chi một chén trà nóng, ánh mắt tràn ngập sự kính sợ. Chỉ bằng vài câu nói và một cái xoay tay, vị Tạ Đáp ứng bề ngoài yếu ớt này đã gậy ông đập lưng ông, tiễn một kẻ đang đắc sủng xuống bùn đen mà tay không hề dính một giọt máu.

“Đệ đệ ngươi ta đã nhờ ma ma quen biết chuyển sang làm ở Cục chức tạo, nơi đó an toàn, Lệ Thường tại rớt đài rồi, không ai làm khó nó nữa.” Vân Chi nhấp một ngụm trà, nhàn nhạt nói.

“Tạ ơn chủ tử ân điển! Tố Tâm nguyện chết vì chủ tử!”

“Ta không cần ngươi chết. Ta cần ngươi sống, và làm tai mắt cho ta.” Vân Chi đặt chén trà xuống. “Từ ngày mai, ngươi hãy lân la làm quen với cung nữ, thái giám ở các cung khác. Bất cứ ai nợ nần, ai bị bắt nạt, ai có nhược điểm… đều ghi nhớ lại, báo cho ta. Hậu cung này nhìn thì kín kẽ, nhưng kẻ hầu người hạ mới là những viên gạch chống đỡ nó. Ta muốn biết từng viên gạch này đang lung lay ở đâu.”

Nhìn Tố Tâm vâng mệnh lui ra, khóe môi Vân Chi khẽ cong lên. Đây là trận thắng đầu tiên của nàng, và cũng là viên gạch đầu tiên trong mạng lưới tình báo ngầm mà nàng bắt đầu giăng ra khắp Cửu Trùng Thiên.

Nàng đã hiểu ra cách vận hành của hệ thống này. Không cần tự mình ra tay đâm chém, chỉ cần mượn lực đánh lực, dùng lòng tham và nỗi sợ hãi của kẻ khác làm vũ khí cho mình.

Kẻ thù muốn nàng chết, nàng sẽ dùng chính nọc độc của chúng để tiễn chúng xuống địa ngục.