Chương 4

Kỳ tuyển tú khép lại trong bầu không khí ngột ngạt sau cái chết của hai tú nữ. Lần sắc phong đầu tiên, Tạ Vân Chi được phong làm Đáp ứng – một tước vị thấp bé mọn trong hệ thống phi tần, chỉ cao hơn cung nữ vài bậc. Nàng được phân đến Tây sương của Chung Túy cung.

Chủ vị của Chung Túy cung là Hiền phi. Đúng như phong hiệu, vị nương nương này nổi tiếng lục cung là người ôn hòa, không màng danh lợi, quanh năm bế môn tạ khách, chỉ bầu bạn với khói trầm và kinh Phật. Giữa một chốn hậu cung mà nụ cười cũng giấu dao như Vạn Quý phi đang một tay che trời, Hiền phi giống như một mặt hồ phẳng lặng, không ai buồn ném đá.

Vân Chi hiểu rõ, với thân phận hiện tại và việc đã lọt vào tầm ngắm ác ý của Tạ gia, nếu nàng cố tình lấp lóe, Vạn Quý phi sẽ bóp chết nàng như bóp một con kiến. Nàng cần một tấm bình phong đủ vững chắc để tàng hình. Và Hiền phi là lựa chọn hoàn hảo nhất.

Bắt đầu từ ngày chuyển đến, mỗi buổi sáng thỉnh an, Vân Chi đều đến sớm nhất nhưng lại ngồi yên lặng nhất. Nàng tinh ý phát hiện Hiền phi đang chép dang dở bộ Kim Cang Kinh để dâng lên Thái hậu vào dịp thọ thần sắp tới, nhưng vì dạo này cổ tay đau nhức nên nét chữ có phần run rẩy. Vân Chi vốn từ nhỏ đã theo Lam di nương chép kinh Phật, bút pháp không chỉ đoan trang, cứng cáp mà còn toát lên vẻ tĩnh tại hiếm có.

Nàng chủ động xin được chép thay. Ban đầu, Hiền phi chỉ hờ hững cho thử. Nhưng khi nhìn thấy xấp giấy tuyên chỉ với những hàng chữ đều tắp, thanh thoát, ánh mắt vị nương nương vốn luôn thờ ơ rốt cuộc cũng hiện lên tia tán thưởng.

“Ngươi là người có tĩnh khí,” Hiền phi nhấp ngụm trà, nhàn nhạt đánh giá. “Ở chốn này, giữ được tâm tĩnh còn khó hơn giữ được dung mạo.”

“Tần thiếp vụng về, chỉ biết nương nhờ phúc trạch của nương nương để tìm chút bình yên,” Vân Chi khiêm nhường cúi đầu.

Từ đó, Vân Chi trở thành người thường xuyên được ra vào chính điện Chung Túy cung. Trong mắt người ngoài, Tạ Đáp ứng đã trở thành một kẻ nịnh bợ phe cánh của Hiền phi, chọn cách sống rụt rè, cam chịu y hệt chủ vị của mình. Vạn Quý phi nghe tin cũng chỉ cười khẩy một tiếng “thứ nữ vô dụng”, dần buông lỏng cảnh giác.

Nhưng bình yên giả tạo ấy sớm bị phá vỡ vào một buổi chiều muộn.

Hoàng đế Tiêu Dực đột ngột giá lâm Chung Túy cung mà không có thái giám thông báo trước. Khi ngài bước vào, Hiền phi đang tụng kinh trong tiểu Phật đường, chỉ có Vân Chi đang ngồi ở ngoại điện, mài mực chép nốt những dòng cuối của cuốn kinh thứ ba.

Thấy bậc đế vương vận hoàng bào bối rối bước vào, mi tâm nhíu chặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, Vân Chi lập tức quỳ rạp xuống hành lễ: “Tần thiếp Tạ Đáp ứng, thỉnh an Hoàng thượng.”

Tiêu Dực lướt mắt qua nữ tử đang phủ phục dưới đất. Hắn vốn không nhớ nổi mặt các phi tần cấp thấp, chỉ phẩy tay cho nàng bình thân rồi ngồi phịch xuống tháp êm, đưa tay day trán.

“Trà.” Giọng hắn trầm khàn, mang theo sự bực dọc dồn nén.

Vân Chi nhanh chóng nhưng nhẹ nhàng pha một tách trà hoa cúc bỏ thêm chút kỷ tử, hai tay nâng lên dâng cho ngài. Khi Tiêu Dực nhận lấy chén trà, tấu chương trong ống tay áo hắn vô tình trượt ra, rơi bộp xuống mặt bàn cờ kỷ.

Cuốn tấu chương mở bung, để lộ vài dòng chữ chói mắt mài bằng chu sa đỏ hoạch: “…Hán Trung đại hạn, nạn đói tràn lan, dân lưu lạc mười phần chết bảy…”

Tiêu Dực thở hắt ra một tiếng não nề, ném mạnh nắp trà xuống bàn. “Quan viên địa phương liên tục dâng sớ xin mở kho lăng phát chẩn. Nhưng quốc khố trống rỗng, bạc xuất đi như nước chảy mà dân đen vẫn kêu gào chết đói. Rốt cuộc là thiên tai cắn nuốt vạn dân, hay là lũ sâu mọt đang nuốt chửng triều đình của trẫm?”

Đó là một câu hỏi tu từ, một tiếng than vãn của bậc đế vương không cần người giải đáp, đặc biệt là ở chốn hậu cung không được phép bàn luận triều chính. Nếu là người khác, ắt hẳn đã dập đầu kêu sợ hãi hoặc nói mấy câu an ủi nhạt nhẽo như “Hoàng thượng bớt giận, long thể làm trọng”.

Nhưng Vân Chi đứng đó. Mười ngón tay giấu trong tay áo cuộn tròn lại. Đầu óc nàng xoay chuyển cực nhanh. Đây là cơ hội ngàn năm có một. Hoàng đế không thiếu những mỹ nhân biết múa hát uốn éo, ngài thiếu một người biết lắng nghe và hiểu được khối đá đè nặng trong lòng ngài.

Nàng lùi lại nửa bước, quỳ xuống sàn gạch lạnh, giọng nói không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, trong trẻo vang lên:

“Hoàng thượng bớt giận. Tần thiếp mạo muội, chỉ xin mượn một lời dân gian để giải sầu cho ngài.”

Tiêu Dực khẽ nhướng mày, ánh mắt sắc bén như chim ưng nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Vân Chi: “Hậu cung không được can chính, ngươi gan không nhỏ. Nói thử xem, nếu nói không lọt tai, trẫm sẽ trị tội.”

Vân Chi bình tĩnh đáp: “Dân đói ngoài biên ải cắn rễ cây, nhai đất sét để sống, họ nhìn thấy một bát cháo loãng cũng ngỡ là ơn trời. Nhưng nếu từ kinh thành đến Hán Trung, qua mỗi trạm dịch lại có người vớt đi một nắm gạo, thì cháo đến tay bá tánh cũng chỉ còn là nước lã. Bá tánh không sợ trời cao đất dày, chỉ sợ kho lăng trống rỗng mà bụng quan lại phệ ra. Trị thiên tai dễ, trị nhân họa mới khó.”

Không gian trong ngoại điện chợt tĩnh lặng đến đáng sợ. Chỉ còn tiếng sáp nến cháy nổ lách tách.

Ánh mắt Tiêu Dực lập tức thay đổi. Hắn gạt tách trà sang một bên, hơi rướn người về phía trước, cẩn thận đánh giá lại nữ nhân trước mặt. Nhan sắc nàng không thuộc hàng khuynh quốc khuynh thành, bộ y phục màu xanh ngọc cũng quá mức mộc mạc. Nhưng sự điềm tĩnh và thấu đáo trong câu nói vừa rồi sắc bén như một lưỡi dao găm chọc thẳng vào cái nhọt đang ung mủ của triều đình: Nạn tham nhũng.

“Ngươi nói ngươi là Tạ Đáp ứng?” Tiêu Dực chậm rãi hỏi, giọng nói đã bớt đi phần bực dọc mà thêm vào sự thăm dò. “Con gái của Tạ Thừa tướng?”

“Hồi bẩm Hoàng thượng, vâng.”

Khóe môi Tiêu Dực nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý. Thừa tướng đương triều đang nắm một nửa triều chính, cấu kết bè phái, lại đưa vào cung một đứa con gái có cái nhìn thấu triệt đến vậy sao? Thật thú vị.

“Ngươi đứng lên đi.” Hoàng đế cất giọng nhẹ nhàng hơn. “Chữ chép kinh của ngươi rất có cốt cách. Ngày mai đến Ngự thư phòng, mài mực cho trẫm.”

Nói xong, Tiêu Dực đứng dậy bãi giá, quên luôn cả mục đích đến tìm Hiền phi ban đầu.

Nhìn theo bóng lưng màu minh hoàng khuất dần sau cánh cửa, Vân Chi từ từ đứng thẳng dậy, vuốt lại nếp váy. Trái tim nàng vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng ánh mắt lại sáng rực rỡ. Nàng đã cược thắng.

Trở về phòng, Vân Chi tự rót cho mình một chén trà nguội.

Hôm nay, thông qua cái nhìn đầy ẩn ý của Tiêu Dực khi nghe đến tên Tạ gia, nàng đã ngộ ra một chân lý tàn khốc.

Trước đây nàng nghĩ, hậu cung chỉ là sân chơi của những nữ nhân tranh giành sủng ái bằng nhan sắc và thủ đoạn hạ lưu. Nhưng nàng lầm rồi. Hậu cung thực chất chỉ là cái bóng của tiền triều. Vạn Quý phi lộng hành vì cha ả nắm binh quyền. Tạ gia đưa nàng vào làm bia đỡ đạn để củng cố quyền lực của Tạ Thừa tướng.

Thứ đáng sợ nhất không phải là sự ghen tuông của các phi tần, mà là những bàn tay lông lá của triều đình đang thò vào thao túng nơi đây. Và chính Hoàng đế, người ngồi ở vị trí cao nhất, cũng đang mệt mỏi chống đỡ lại những bàn tay đó.

Nếu Tạ gia là khối u của triều đình, thì Vân Chi chính thức nhận ra, Hoàng đế mới là lưỡi dao duy nhất có thể cắt bỏ khối u đó. Nàng không cần tranh sủng kiểu thấp kém. Nàng sẽ biến mình thành một quân cờ không thể thiếu trên bàn cờ chính trị của bậc đế vương.

Chỉ có như thế, nàng mới gom đủ quyền lực để lật lại vụ án cuốn sổ quân lương Lưỡng Quảng, rửa sạch oán thù cho mẫu thân.

Từ giờ khắc này, trận chiến của nàng không còn bó hẹp ở sau bức tường cung viện nữa, mà đã lan ra tận hoàng cực điện.