Chương 2

Đối diện với chính mình chưa bao giờ là một trải nghiệm dễ chịu, nhất là khi kẻ đứng trước mặt lại mang theo hơi thở của sự mục nát và những bóng ma từ quá khứ.

Bóng ma kỹ thuật số – cái mà hệ thống gọi bằng cái tên lạnh lùng là “Dị thường” – không tấn công ngay lập tức. Hắn đứng đó, thanh đoản đao trong tay rung nhẹ, phát ra những tia điện màu tím sẫm rạch nát không gian. Tôi nhìn vào bàn tay mình, rồi nhìn vào bàn tay hắn. Có một sự tương đồng đến rợn người trong cách chúng tôi cầm vũ khí: những ngón tay hơi khum lại, dồn lực vào lòng bàn tay, sẵn sàng cho một cú đâm xuyên thấu.

“Ngươi đến muộn hơn vòng lặp trước ba giây,” bóng ma cất tiếng. Giọng nói của hắn không còn là âm thanh con người thuần túy, nó khàn đục và méo mó như tiếng băng từ bị nhiễu sóng. “Nhưng nhịp tim của ngươi lại bình ổn hơn hẳn. Có vẻ như giao thức xóa ký ức lần này đã thực sự chạm đến tận cùng của sự trống rỗng.”

Tôi lùi lại một bước, lưng chạm vào bức tường kim loại lạnh ngắt đang râm ran điện tích. “Ngươi là ai? Tại sao lại biết về vòng lặp? Tại sao ngươi lại có khuôn mặt của ta?”

Hắn khẽ cười, một nụ cười không có chút hơi ấm, chỉ có sự cay đắng đọng lại nơi khóe môi. “Ta là kết quả của sự hèn nhát, là kẻ đã đi đến cánh cửa cuối cùng nhưng lại không nỡ nhấn nút xóa bỏ hoàn toàn. Ta là ‘Dữ liệu rác’ mà hệ thống không thể tiêu hủy, cũng không thể đồng hóa. Ta chính là ngươi, phiên bản của vòng lặp thứ 9.998, kẻ đã thất bại vì vẫn còn mang theo quá nhiều luyến tiếc.”

Ngay khi hắn dứt lời, trần nhà phía trên rung chuyển dữ dội như thể có một trận động đất đang diễn ra trong lòng cỗ máy khổng lồ này. Một con mắt điện tử khổng lồ, đường kính phải đến ba mét, lộ ra từ kẽ hở của các tấm thép dịch chuyển. Nó xoay tròn, đồng tử là một thấu kính camera đỏ rực, bắt đầu quét những dải tia hồng ngoại lên cả hai chúng tôi.

“Phát hiện sự trùng lặp thực thể. Mức độ đe dọa: S. Kích hoạt Giao thức Đào thải: Giai đoạn 2.”

Hàng loạt những đốm sáng li ti, nhỏ như những hạt bụi nhưng mang năng lượng cao, bắt đầu tràn ra từ các khe thông gió. Chúng không phải là bụi, chúng là hàng triệu robot nano được lập trình để phân rã vật chất hữu cơ. Điều kỳ lạ là, đám mây bụi tử thần ấy bỏ qua bóng ma kỹ thuật số đang đứng hiên ngang kia. Chúng cuộn xoáy, lao về phía tôi như một cơn bão sa mạc thu nhỏ.

“Tại sao chúng chỉ nhắm vào ta?” Tôi hét lên, vung thanh đao vô hình trong tay theo bản năng để xua đuổi những hạt bụi đang bắt đầu đốt cháy làn da mình.

“Vì ta đã là một phần của lịch sử, là dữ liệu đã được phân loại và gắn nhãn ‘Thất bại’,” bóng ma vừa nói vừa lao về phía tôi với tốc độ kinh hoàng. “Còn ngươi – kẻ không ký ức – là một ‘biến số tự do’ cực kỳ nguy hiểm. Hệ thống không thể dự đoán bước đi của một tờ giấy trắng, và đó là lý do nó cần định dạng lại ngươi ngay lập tức.”

Thay vì vung đao tấn công tôi, hắn dùng chuôi kiếm thúc mạnh vào một điểm giao nhau giữa hai tấm thép trên tường. Một tiếng cạch khô khốc vang lên, bức tường kim loại vốn tưởng như liền khối bất ngờ tách ra, để lộ một đường hầm hẹp, tối tăm và nồng nặc mùi dầu máy.

“Chạy đi!” Hắn túm lấy cổ áo tôi, đẩy mạnh vào bên trong.

Chúng tôi lao đi trong bóng tối của đường hầm bí mật. Phía sau, tiếng rít của đám bụi nano va vào vách thép vang lên chói tai. Cảm giác chạy trốn này thật quen thuộc, như thể mọi ngóc ngách trong mê cung này đều đã được in hằn vào sơ đồ não bộ của tôi từ trước.

“Tại sao lại giúp tôi?” Tôi hỏi, hơi thở dồn dập, lồng ngực như muốn nổ tung vì áp lực.

“Ta không giúp ngươi,” bóng ma trả lời, bước chân hắn vẫn duy trì một nhịp độ chuẩn xác đến đáng sợ, không thừa một phân, không thiếu một li. “Ta chỉ đang đặt cược vào một khả năng duy nhất còn sót lại. Trong đầu ngươi bây giờ là một khoảng trắng, và đó chính là vũ khí duy nhất mà hệ thống này không thể tính toán được. Nó có thể dự đoán mọi bước đi của ta vì ta còn mang theo ‘nỗi đau’, còn mang theo những quỹ đạo hành động cũ. Còn ngươi… ngươi đang thực sự tự do vì ngươi chẳng có gì để mất.”

Bất ngờ, một cơn đau nhói như kim châm xẹt qua đại não tôi. Một hình ảnh mờ ảo hiện lên, cắt ngang thực tại: Một cô gái đứng dưới gốc cây anh đào điện tử, những cánh hoa trong suốt rơi rụng xung quanh. Đôi mắt cô ấy nhạt nhòa lệ, bàn tay vươn ra như muốn chạm vào tôi nhưng lại tan biến thành những điểm ảnh.

“Nếu anh quên em, liệu chúng ta có thể bắt đầu lại không?”

Tôi loạng choạng, suýt chút nữa đã ngã quỵ xuống sàn hầm đầy dầu mỡ. Cảm giác đau đớn đó thật đến mức khiến trái tim tôi thắt lại, một nỗi buồn sâu thẳm và vô vọng tràn lấp tâm trí, dù tôi chẳng thể nhớ nổi tên cô gái đó hay mối liên kết giữa chúng tôi là gì.

“Đừng cố nhớ!” Bóng ma gầm lên, bàn tay thép của hắn siết chặt lấy vai tôi, lôi tôi đứng dậy. “Ký ức là xiềng xích! Ngay khi ngươi nhớ ra lý do mình tạo ra nơi này, hệ thống sẽ bắt được tần số não bộ của ngươi và nuốt chửng ngươi một lần nữa. Đừng để nỗi đau dẫn lối, hãy để bản năng dẫn đường.”

Chúng tôi dừng lại trước một vực thẳm kỹ thuật số. Không có cầu, không có đường đi tiếp. Chỉ có những dòng mã nguồn xanh biếc chảy xiết như một thác nước dữ dội đổ xuống vùng hư vô bên dưới. Phía bên kia vực thẳm là “Khu vực Trung tâm” – nơi khởi nguồn của mọi vòng lặp, nơi mà ánh sáng rực rỡ đến mức không thể nhìn trực diện.

Bóng ma nhìn tôi, ánh mắt hắn trong khoảnh khắc đó chợt mềm đi, hiện lên một sự bi thương sâu thẳm, một sự mệt mỏi của kẻ đã chờ đợi cái chết quá lâu nhưng không được toại nguyện.

“Ngươi phải nhảy xuống đó. Không được dùng kỹ thuật, không được dùng logic. Hãy để cơ thể rơi tự do. Nếu ngươi tính toán quỹ đạo, hệ thống sẽ bắt được ngươi trước khi ngươi chạm tới đáy. Nếu ngươi chỉ đơn giản là ‘rơi’, ngươi sẽ trở thành một điểm mù trong mã nguồn của nó.”

Tôi nhìn xuống vực thẳm không đáy, nơi những dòng dữ liệu đang gào thét, rồi nhìn sang kẻ có khuôn mặt giống hệt mình nhưng già cỗi, tàn tạ và đầy những vết sẹo kỹ thuật số.

“Còn anh thì sao?”

Hắn quay người lại, đối mặt với lối vào đường hầm, nơi đám bụi nano và những robot chiến đấu đang tràn đến như một cơn thủy triều đen ngòm. Thanh đoản đao tím sẫm trong tay hắn rực sáng lên lần cuối.

“Ta là ‘Lỗi’. Mà trong một hệ thống hoàn hảo, lỗi cần phải bị xóa bỏ để mã nguồn được làm sạch. Ta sẽ dùng toàn bộ dữ liệu cuối cùng của mình để làm nhiễu loạn tần số của chúng. Đi đi, phiên bản hoàn hảo nhất của ta. Đừng để sự hy sinh của ta trở thành một vòng lặp khác.”

Tôi không kịp suy nghĩ thêm, cũng không kịp nói lời tạm biệt. Một lực đẩy vô hình từ bản năng thúc giục tôi gieo mình vào hư không. Khi cơ thể rơi tự do giữa không gian đầy rẫy những ký tự mã hóa, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên phía sau lưng. Bóng ma đã tự bạo, biến chính mình thành một quả bom dữ liệu khổng lồ, quét sạch mọi sự truy đuổi trong một bán kính rộng lớn.

Trong khoảnh khắc mất trọng lực, giữa tiếng gầm rú của hệ thống đang sụp đổ một phần, tôi nhận ra một sự thật cay đắng: Để chiến thắng ván cờ này, tôi không chỉ phải chiến đấu với những cỗ máy vô hồn, mà còn phải chiến đấu với chính sự yếu lòng, với những mảnh vụn tình cảm còn sót lại trong tâm hồn mình.

Tôi đang rơi, không phải vào cái chết, mà là vào tầng sâu nhất của sự thật.