Chương 1

Giờ Thìn, cửa Thần Vũ của Tử Cấm Thành chầm chậm mở ra. Tiếng gông cùm của cánh cửa gỗ ngàn năm rít lên khô khốc, xé toạc màn sương mù buổi sớm đang lãng đãng bao phủ hoàng thành hùng vĩ.

Nơi đây là Cửu Trùng Thiên, nơi ở của bậc chí tôn, và cũng là nấm mồ chôn vùi thanh xuân của biết bao giai nhân.

Hôm nay là ngày đại tuyển tú nữ ba năm một lần.

Tạ Vân Chi đứng ở cuối hàng, xiêm y màu xanh nhạt sờn cũ giữa một rừng lụa là gấm vóc rực rỡ. Nàng cúi đầu, mái tóc đen mượt chỉ cài độc một chiếc trâm bạc đơn giản, đôi mắt phượng dài nhỏ giấu đi mọi cảm xúc dưới rèm mi cong. Xung quanh nàng, tiếng oanh yến khúc khích, tiếng trang sức vàng ngọc chạm vào nhau leng keng, tạo nên một bản nhạc xô bồ của tham vọng và hy vọng.

Họ là con gái của các đại thần, đến đây để tranh cầu vinh quang cho gia tộc. Còn Vân Chi? Nàng đến đây để thay thế.

“Vân Chi, nhớ kỹ lời ta.” Giọng nói lạnh lùng của phụ thân, Tạ Thừa tướng, lại vang lên trong đầu nàng đêm qua. “Diệu Yến là đích nữ, định sẵn phải gả cho Thân vương làm phi, không thể vào cung làm một tiểu tần phi chịu khổ. Ngươi là thứ nữ, mạng sống là do Tạ gia ban cho, giờ là lúc ngươi báo đáp. Vào cung, sống sót, và làm bàn đạp cho tỷ tỷ ngươi.”

Sống sót. Đó là mục tiêu duy nhất của Tạ Vân Chi khi bước chân qua cánh cửa kia. Nàng không màng sủng ái, không cầu quyền lực, nàng chỉ muốn yên ổn qua ngày, tích cóp chút tiền thưởng để sau này có thể đón Lam di nương – người mẹ hèn mọn, tội nghiệp của nàng – ra khỏi Tạ phủ, sống những ngày tháng bình yên.

Đoàn tú nữ chậm rãi tiến vào. Không khí trong cung đình trang nghiêm và áp bách đến mức khiến người ta nghẹt thở. Những bức tường đỏ thẫm cao vút như muốn nuốt chửng lấy những thân ảnh nhỏ bé phía dưới.

Vân Chi giỏi nhất là nhẫn, và giỏi nhì là quan sát. Nàng không ngẩng đầu, nhưng dư quang khóe mắt đã kịp ghi nhận mọi chi tiết. Vị thái giám dẫn đầu đi đứng kiêu ngạo nhưng ánh mắt lại luôn liếc về phía Trương tiểu thư – con gái của Thượng thư bộ Hộ; phiến đá lát đường bóng loáng có thể soi rõ mặt người; và cả những ánh mắt lạnh lùng, dò xét của các cung nữ già đứng hai bên đường.

“Ở đây, thiện lương không có móng vuốt chỉ là một dạng tự sát.”

Câu nói đột ngột vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Vân Chi giật mình nhẹ, hơi ngước lên. Đó là một lão ma ma gương mặt nghiêm nghị, nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt, đang chỉnh lại đội ngũ cho các tú nữ. Bà nhìn lướt qua Vân Chi, ánh mắt không chút nhiệt độ, nhưng lời nói lại như vớ được thâm sâu: “Muốn sống ở Cửu Trùng Thiên, không ai dựa vào sự sạch sẽ, chỉ dựa vào sự tỉnh táo.”

Vân Chi rùng mình, vội vàng cúi thấp đầu hơn. Nàng ghi khắc câu nói đó vào lòng.

Buổi tuyển tú diễn ra tẻ nhạt và căng thẳng. Vân Chi cố tình biểu hiện mờ nhạt, vâng lời và an phận. Nhờ thân phận thứ nữ của Tạ gia, nàng không bị loại ngay lập tức, nhưng cũng không gây được sự chú ý nào đặc biệt. Nàng được xếp vào làm Tú nữ Đông viện, chờ đợi đợt sắc phong chính thức sau khi học xong cung quy.

Đêm đầu tiên trong cung.

Khác với sự xa hoa của các cung điện chính, nơi ở của tú nữ khá đơn sơ. Mười người chung một phòng lớn, nằm trên một chiếc giường lò dài. Tiếng khóc thút thít vì nhớ nhà, tiếng ngáy ngủ và tiếng trở mình tạo nên một bầu không khí hỗn loạn.

Vân Chi nằm ngoài cùng, mắt mở tráo tráo nhìn lên trần nhà tối đen. Trái tim nàng thắt lại khi nghĩ đến Lam di nương. Giờ này chắc mẹ đang lo lắng cho nàng lắm.

Đột nhiên, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

Một thái giám cao gầy bước vào, vẻ mặt gấp gáp. Gã nhìn quanh một lượt rồi trầm giọng gọi: “Tạ gia Tú nữ, Tạ Vân Chi, ra ngoài có người gặp.”

Cả phòng im bặt, những ánh mắt tò mò và ghen tị đổ dồn về phía góc giường. Vân Chi nhíu mày, tim đập thình thịch. Ai có thể gặp nàng vào giờ này?

Nàng khoác áo, bước ra khỏi phòng. Gió đêm trong cung lạnh buốt, thổi bay cái nóng nực ban ngày. Vị thái giám dẫn nàng đến một góc khuất gần tường bao, nơi có một bóng người đang đứng đợi.

Đó là lão quản gia của Tạ phủ. Gương mặt già nua của ông ta đầy vẻ tang thương, trong tay cầm một chiếc khăn tay đẫm máu.

“Tú nữ…” Lão quản gia nghẹn ngào, quỳ sụp xuống dưới chân nàng.

Vân Chi run rẩy, dự cảm bất lành ập đến như bão tố. “Quản gia, có chuyện gì? Mẹ tôi… Lam di nương sao rồi?”

Lão quản gia run rẩy đưa chiếc khăn tay ra, bên trong gói một chiếc trâm cài tóc bằng gỗ rẻ tiền – vật bất ly thân của Lam di nương.

“Di nương… Di nương đi rồi.” Giọng lão quản gia vỡ òa. “Sáng nay, sau khi cô nương nhập cung, di nương đột nhiên lên cơn bạo bệnh. Lúc tiểu nhân vào đến nơi… thì người đã không còn thở nữa.”

Oanh một tiếng. Thế giới của Tạ Vân Chi sụp đổ.

Nàng đứng trân trối, đôi mắt trừng lớn, nước mắt không thể rơi ra. Cơn đau co thắt từ lồng ngực lan ra toàn thân, khiến nàng khuỵu xuống. Mẹ nàng, người phụ nữ yếu ớt, cam chịu cả đời, người duy nhất trên thế gian này yêu thương nàng vô điều kiện, tại sao lại chết đột ngột như vậy?

Bạo bệnh? Không bao giờ có chuyện đó. Hôm qua khi tiễn nàng, Lam di nương tuy buồn bã nhưng thần sắc vẫn tốt.

“Là ai?” Giọng Vân Chi khản đặc, lạnh lẽo đến mức chính nàng cũng không nhận ra. “Là Đại phu nhân, đúng không?”

Lão quản gia không dám ngẩng đầu, chỉ khóc lóc: “Cô nương, xin hãy nén bi thương. Tướng gia nói, chuyện đã rồi, cô nương hãy an tâm ở trong cung hầu hạ Thánh thượng, báo đáp ân tình Tạ gia.”

Báo đáp ân tình? Tạ gia ép nàng vào cung, rồi giết mẹ nàng ngay khi nàng vừa bước chân đi. Đây là muốn cắt đứt tơ lòng của nàng, ép nàng trở thành một con rối không hồn chỉ biết nghe lời Tạ gia.

“Cút!” Vân Chi gầm lên một tiếng nho nhỏ, giật lấy chiếc trâm gỗ, siết chặt trong lòng bàn tay. Cạnh sắc của chiếc trâm đâm sâu vào da thịt, máu rỉ ra, hòa lẫn với vết máu khô trên chiếc khăn tay.

Lão quản gia hoảng sợ bỏ chạy.

Vân Chi đứng một mình giữa màn đêm lạnh lẽo của hoàng cung. Nỗi đau thương tột cùng dần biến thành một ngọn lửa hận thù rực cháy trong đáy mắt phượng.

Nàng nhìn về phía Tử Cấm Thành nguy nga lộng lẫy, nơi ngọn đèn lồng màu đỏ treo cao như những con mắt quỷ đang cười nhạo sự bất lực của nàng.

Ở nơi này, thiện lương không có móng vuốt chỉ là một dạng tự sát.

Mẹ nàng chết vì bà quá thiện lương, quá yếu đuối.

Còn nàng, Tạ Vân Chi, từ giờ khắc này, sẽ không bao giờ thiện lương nữa.

Nàng nắm chặt chiếc trâm gỗ đẫm máu, quỳ xuống dập đầu ba cái về hướng Tạ phủ. Mỗi cái dập đầu đều là một lời thề máu.

“Mẹ, con sẽ không chỉ sống sót.”

Vân Chi đứng thẳng người, ngẩng cao đầu. Sương mù buổi sớm đã tan, để lộ ra ánh bình minh nhuốm màu máu nơi chân trời.

“Con sẽ leo lên vị trí cao nhất, bắt kẻ thù phải quỳ dưới chân con, dùng máu của chúng để tế vong linh mẹ.”

Tạ Vân Chi bé nhỏ, hèn mọn của ngày hôm qua đã chết. Giờ đây, chỉ còn lại một Phượng Hoàng đang âm thầm mọc ra móng vuốt, sẵn sàng xé nát bất cứ kẻ nào ngáng đường nó lên đỉnh cao quyền lực.

Màn đêm buông xuống lần nữa, nhưng Cửu Trùng Thiên trong mắt Vân Chi đã không còn là đầm rồng hang hổ đáng sợ, mà là chiến trường, là sân khấu, nơi nàng sẽ diễn vở kịch lật đổ cả thiên hạ.